仪器仪表是用以检出、测量、观察、计算各种物理量、物质成分、物性参数等的器具或设备。真空检漏仪、压力表、测长仪、显微镜、乘法器等均属于仪器仪表。广义来说，仪器仪表也可具有自动控制、报警、信号传递和数据处理等功能，例如用于工业生产过程自动控制中的气动调节仪表，和电动调节仪表，以及集散型仪表控制系统也皆属于仪器仪表。
仪器仪表能改善、扩展或补充人的官能。人们用感觉器官去视、听、尝、摸外部事物，而显微镜、望远镜、声级计、酸度计、高温计等仪器仪表，可以改善和扩展人的这些官能；另外，有些仪器仪表如磁强计、射线计数计等可感受和测量到人的感觉器官所不能感受到的物理量；还有些仪器仪表可以超过人的能力去记录、计算和计数，如高速照相机、计算机等。
仪器仪表相关产品包括：温度仪表，流量仪表，压力仪表，机械仪表（称重，转速，测厚），液位仪表，料位仪表，显示仪表，有纸/无纸记录仪，分析仪表，校验仪表等。
仪器功能在于物理、化学或生物的方法，获取被检测对象运动或变化的信息。在科学仪器中，这种信息往往是物质运动的量化表现，这种探测的物质手段现时常称之为传感器。
人们将如此所获得的信息（信息获取）通过仪器机制或计算机进行选择转换或分析计算（信息转换和处理），使其成为易于人们阅读和识别表达（信息的显示、转换和运用）的量化形式，或进一步信号化、图像化，通过显示系统，以利观测、入库存档或直接进入自动化智能化运转控制系统。谈到信息技术所包括的内容，重要的意义在于仪器仪表作为信息的源头，主要是传感器。现代仪器发展的一个主要趋势是组合化，仪器中信息处理、转换、存储、显示等都与信息技术直接相通。唯独传感器是千变万化的，有大有小，从最简单到最复杂，多种多样。例如温度探头可小如针尖，而基本粒子的探测系统—加速器可大到公里级。在今天信息技术昌盛的时代，仪器的功能更多地体现在探测元件——传感器方面。
现代仪器仪表在当今社会具有极为重要的作用，在工业生产中，仪器仪表是“倍增器”。美国商务部国家标准局20世纪90年代中发布的调查数据表明，美国仪器仪表产业的产值约占总产值4%，而它拉动的相关经济的产值却达到社会总产值66%，仪器仪表发挥出“四两拨千斤”的巨大的“倍增”作用。事实上，现代化生产，如发电、炼油、化工、冶金、飞机和汽车制造，离开了只占企业固定资产大约10%的各种测量与控制装置就不能正常安全生产，更难以创造巨额的产值和利润。专家们形象地把仪器仪表比喻为国民经济中的“卡脖子“产业。
